À qui est-ce qu’il revient de secourir et de protéger les enfants quand la famille fait défaut ? Aux pouvoirs publics ? À des personnes charitables ? À des institutions privées, en particulier aux œuvres religieuses ? Lorsque la Révolution française proclame que secourir les plus pauvres et les plus vulnérables est un des « devoirs les plus sacrés de la Nation », elle rompt avec les conceptions antérieures en affirmant que l’assistance ne peut être laissée à la bienfaisance privée et à la charité chrétienne, mais qu’elle est, au contraire, à la fois une prérogative et une obligation de (...)

Protéger les enfants est du ressort de leurs parents. Cette assertion d’évidence a longtemps constitué le précepte central de la conception occidentale de la famille et la pierre angulaire des règles juridiques qui la définissent et l’encadrent. Au point que pour les autorités politiques ou religieuses la question de la protection de l’enfance ne se posait véritablement que pour les enfants « sans famille », orphelins ou abandonnés.
Au xixe siècle, les choses changent. À la faveur d’une sensibilité accrue à l’enfant, à son caractère à la fois fragile et précieux pour l’avenir, de (...)

Une pluralité d’acteurs gravitent autour du système de protection de l’enfance, des nourrices aux juges en passant par les instituteurs. Mais comment définir un « professionnel » de la protection de l’enfance ? Jusqu’à la fin du 19e siècle, celle-ci est en effet assurée en grande partie par un personnel bénévole ou sans formation spécifique. Les familles nourricières de l’Assistance publique, qui sont dédommagées financièrement, sont-elles des professionnels ? Et les religieuses des pouponnières, qui travaillent bénévolement mais maîtrisent les techniques de soins primaires ? Si ces (...)

Orphelinat ou famille d’accueil ? La question des structures éducatives pour les « sans famille » se pose avec une acuité nouvelle à partir du début du XIXe siècle, lorsque s’impose progressivement l’idée que le sort de ces enfants ne peut être laissé entre les seules mains de l’Église et de la charité privée, et qu’il réclame l’intervention des pouvoirs publics. En France, ces derniers encouragent le placement familial des enfants abandonnés, reprenant en quelque sorte la tradition inaugurée à la fin du XVIIe siècle par Saint Vincent de Paul avec l’appui du pouvoir royal. Les hospices (...)

Loin d’être exhaustive, cette rubrique propose une série de portraits de quelques femmes et hommes aujourd’hui disparus qui ont traversé l’histoire de la protection de l’enfance du XIXème et XXème siècles, qu’ils soient psychologues, anciens enfants placés, nourrices, travailleuses et travailleurs sociaux, hommes et femmes politiques, pédiatres, journalistes, etc. Bien que peu visibles, les femmes ont eu un rôle prépondérant dans ce secteur. C’est pourquoi une place particulière leur sera faite.

Si l’on consulte les deux volumineuses enquêtes, menées département par département à l’initiative de l’Office centrale des œuvres de bienfaisance (Ocob), publiées sous le titre de La France Charitable et prévoyante. Tableaux des œuvres et institutions des départements (une première fois en 1896 et une seconde fois en 1910-1914), on constate, dès la fin du XIXe siècle et tout le long du XXe, un foisonnement d’œuvres de Protection de l’enfance. Parmi ces dernières, la permanence et la prédominance des œuvres confessionnelles et congréganistes, dans le domaine de l’enfance malheureuse sont (...)

« Vivre et ignorer sa propre origine cela me semble bien dur ». À la fin des années 1930, une jeune pupille de l’Assistance publique de Paris, tout juste majeure, fait part de son profond désarroi au directeur de l’institution qui l’a recueillie à sa naissance. Au-delà de son cas personnel, elle témoigne en réalité pour l’immense majorité des enfants abandonnés. Si, dans de nombreux mythes fondateurs, contes traditionnels ou romans du XIXe siècle, de Moïse au Rémi d’Hector Malot, l’ignorance de leur passé est souvent un ressort central du destin des enfants abandonnés, elle est également (...)