Les assistantes sociales prennent corps et se professionnalisent dans les années 1920 après que les premières écoles de service social sont apparues dans les années 1910. Ces professionnelles, qui souhaitent moderniser l’action charitable, se fixent un objectif double : mener des enquêtes pour évaluer la situation des familles à assister, puis s’occuper de leur prise en charge à la fois matérielle, sociale et sanitaire. Dès l’entre-deux-guerres, l’enfance est l’un des publics privilégiés de l’action sociale. La protection de l’enfance est comprise au sens large et peut être divisée en trois branches. Jusque dans les années 1950, l’Assistance publique emploie surtout des enquêtrices bénévoles et le public des enfants assistés échappe ainsi largement aux assistantes sociales. La seconde branche concerne le domaine judiciaire, avec la création des premiers services sociaux des tribunaux pour enfants, à l’instar de celui fondé par Olga Spitzer. Enfin, la protection des enfants en bas âge s’organise autour des consultations de nourrissons. C’est cette branche médico-sociale qui s’affirme par la fusion, en 1938, du diplôme d’assistante avec celui, concurrent, des infirmières-visiteuses. Ces différents efforts se structurent dans les années d’après-guerre. L’ordonnance du 2 février 1945 systématise le recours aux enquêtes sociales pour les enfants délinquants déférés au tribunal. Avec l’ordonnance du 2 novembre 1945, la protection maternelle et infantile (PMI) est instituée dans chaque département : les assistantes sociales de secteur doivent organiser les visites prénatales puis la surveillance sanitaire des nourrissons. La protection des enfants « en danger », dont les parents sont soupçonnés de maltraitance ou négligence de soin, est divisée entre une prise en charge administrative et judiciaire. Les assistantes de l’Aide sociale à l’enfance (ASE), qui s’occupent également des enfants assistés, prennent en charge préventivement une partie de ces enfants, tandis que celles du tribunal s’occupent des enquêtes et du suivi des mineurs signalés en vertu de l’ordonnance du 23 décembre 1958. Mais les années 1950 et 1960 sont aussi celles de l’apparition d’autres métiers de la protection de l’enfance. Dans le domaine judiciaire, les assistantes sont concurrencées par les éducateurs, tandis que les activités de PMI sont confiées aux puéricultrices. De plus, l’aspect médico-social de leur travail s’estompe alors que leur formation est définitivement séparée de celle des infirmières en 1969. Depuis, leurs activités de protection de l’enfance se recentrent sur leur volet social voire judiciaire. La loi du 10 juillet 1989 a organisé en particulier l’obligation, pour toute assistante sociale, de signaler à l’autorité judiciaire les cas d’enfants maltraités, conduisant à une envolée du nombre de ces signalements. Texte : Lola Zappi

La profession d’éducateur de jeunes enfants (EJE) existe sous cette dénomination depuis 1973. Mais ce métier trouve son origine dans les jardins d’enfants du 19e siècle : les jardinières d’enfants sont leurs ancêtres. Au cours du XIXe siècle, une attention particulière est portée sur le tout jeune enfant. Il devient un enjeu éducatif, hygiéniste et social et n’est plus du seul ressort de la sphère familiale. Pour la première fois apparaissent des dispositifs institutionnels de garde collective des petits citadins issus majoritairement des milieux populaires. Dès les années 1840, se déploient avec l’aide de l’État des salles d’asiles avec un personnel féminin, presque exclusivement bénévole, mais que l’on souhaite former. Ce mouvement des salles d’asile va donner naissance à la fin du XIXe siècle à deux figures professionnelles distinctes : d’un côté, l’institutrice qui va en partie se spécialiser dans les toutes nouvelles écoles maternelles ; de l’autre, la jardinière qui dans un versant plus social et hygiéniste va investir les « jardins d’enfants » qui vont s’implanter majoritairement dans les quartiers populaires. Malgré l’accent mis sur le sanitaire et leur apparence d’infirmière, les jardinières vont ancrer leur pratique sur des théories pédagogiques innovantes venues de l’étranger. Une des premières influences est celle de l’Allemand Friedrich Froebel, inventeur du terme « kindergarten ». Durant le premier tiers du XXe siècle, les jardins d’enfants se multiplient, gérés aussi bien par des œuvres privées que des organismes semi-publics. Cet essor pose la question de la formation des jardinières qui deviennent une des carrières sociales féminines proposées dans les premières écoles dites de service social. En 1959, la loi Debré change les conditions d’exercice du métier en réglementant l’éducation préscolaire : les jardinières sont alors assimilées aux institutrices si elles passent le certificat d’aptitude pédagogique, ou doivent trouver un emploi dans les crèches ou haltes-garderies. Les associations professionnelles et les diplômes adoptent alors progressivement les dénominations de « jardinières éducatrices », puis d’« éducatrices-jardinières ». En 1973 c’est un diplôme d’État qui consacre le vocable d’« éducateurs de jeunes enfants ». Bien que la profession soit toujours féminisée à 98 %, ce changement d’intitulé marque une volonté de professionnalisation et de rupture avec les représentations naturalisantes des qualités « féminines » et « maternelles » prêtées aux professionnelles de l’accueil de la petite enfance. Leur inscription dans l’accueil pré-scolaire, puis dans le secteur du travail social, oriente leur formation façonnée par les savoirs psycho-pédagogiques du développement de l’enfant vers ce qui leur permettra d’assurer des missions de prévention précoce, de soutien à la parentalité, mais aussi progressivement de formation et d’encadrement des équipes. Principalement employés dans les structures d’accueil collectif de la petite enfance, les EJE peuvent aussi exercer en hôpital, dans des Maisons d’enfants à caractère social (MECS), en pouponnière, consultations de PMI (Protection maternelle et infantile), en « relais assistantes maternelles » (RAM) ou encore en ludothèque. La dernière réforme de la formation de 2018 poursuit son mouvement d’universitarisation et confère désormais un grade de licence au diplôme d’État, correspondant aux missions de formation et d’encadrement que les EJE sont de plus en plus amenés à assumer dans les diverses structures qui les recrutent à la fois en tant qu’ « experts » de la petite enfance et interface entre les « partenaires » que sont devenus les parents, les équipes et autres intervenants médico-sociaux de la protection de l’enfance. L’observation de l’enfant, héritée de la méthode Fröbel, est peut-être la trace la plus vivace de leur passé de jardinières, même infléchie par la logique de prévention. Texte : Mej Hilbold et Mathias Gardet