Aériums, préventoriums et sanatoriums

Pendant près d’un siècle, ces trois types d’établissements initialement destinés à lutter contre la tuberculose accueillirent à temps complet plus d’une centaine de milliers d’enfants, pour des séjours de plusieurs mois, voire plusieurs années.
En France, les premiers centres apparurent dans la 2nde moitié du xixe siècle. La tuberculose pulmonaire, forme la plus répandue, fut notamment soignée en montagne, suivant l’exemple allemand, fondé sur la cure hygiéno-diététique (de l’air pur, une suralimentation et beaucoup de repos).
Mais c’est surtout dans l’entre-deux-guerres qu’émergea un véritable réseau de centres de soin, que ce soit par la réhabilitation de châteaux ou des constructions spécifiques. Publics et privés, accueillant de quelques dizaines à plusieurs centaines d’enfants partout en France, ils devinrent l’un des maillons d’un système de protection plus vaste, dont faisaient également partie le dispensaire et l’infirmière-visiteuse. Aux sanatoriums, il fallut alors ajouter l’aérium, destiné à des enfants devant être protégés de la contagion ou améliorer leur état de santé, et le préventorium, plus médicalisé, destiné à des enfants primo-infectés. Selon l’évolution de la législation (notamment en 1938 et 1945), un même centre put être qualifié au cours du temps de maison d’enfants, d’aérium ou de préventorium.
Après la Seconde Guerre mondiale, une partie des centres participa aux essais thérapeutiques des cures antibiotiques, grâce auxquels la tuberculose put être soignée à l’hôpital et à domicile (lorsqu’elle n’avait pas été évitée par le BCG, rendu obligatoire pour les enfants en 1950). Mais de nombreux établissements, dont l’existence était devenue économiquement capitale, en particulier en zone rurale, continuèrent de fonctionner, les antibiotiques s’ajoutant alors à une cure hygiéno-diététique dont les principes avaient peu varié depuis le XIXe siècle. Malgré des résistances, fermetures et reconversions s’accélérèrent après 1970, lorsqu’un glissement de terrain provoqua la mort de 56 enfants.
Pour les enfants, le séjour dans ces établissements constitua une expérience de vie souvent très marquante, que ce soit positivement, au sein d’établissements parfois innovants sur le plan pédagogique, ou négativement, lorsque les maltraitances d’un personnel peu formé ont transformé en enfer le paradis pour enfants des classes populaires dont ont rêvé les médecins et les philanthropes qui les ont créés.

Texte  : Maialen Berasategui